Acicalarse es una conducta instintiva. Típicamente un gato suele pasar del 8 al 15% de sus horas de vigilia limpiándose. No necesita ver cómo se acicala su madre para aprender. A las seis semanas, ya lo hacen con la misma perfección que los adultos y es todo un ritual.
Empiezan por la cabeza, siguen por el lomo y los flancos y terminan en la base de la cola. Una sesión de limpieza a conciencia abarca la región anogenital, el vientre, las patas, así como entre los dedos de los pies.
El acicalamiento reduce de forma significativa la cantidad de parásitos en la piel.
Caras sucias
Capturar y devorar pequeños mamíferos ensucia mucho. Más del 40% del tiempo se invierte en limpiar las partes más sucias del carnívoro: cabeza, pies delanteros y cuello.
Para limpiarse la cabeza y el cuello, el gato se lame la pata y se frota con ella la cabeza, repitiéndolo varias veces. Los gatos son ambidiestros y utilizaban ambas patas con la misma habilidad.
El acicalamiento parece estar controlado por un reloj biológico. Debe realizarse todos los días. Cuando los gatos no pueden limpiarse durante tres días, se pasan las siguientes 12 horas recuperando el tiempo perdido.
Acicalamiento grupal
La madre se encarga de limpiar a los gatitos durante sus primeras semanas de vida y, a veces, esto puede derivar en un acicalamiento mutuo. Esta conducta es casi exclusiva de hembras emparentadas que viven en una colonia matriarcal.
Los gatitos no emparentados que crecen juntos en la misma casa y han forjado un sólido vínculo social entre ellos pueden acicalarse el uno al otro cuando alcanzan la edad adulta.
A veces, un gato joven de la casa toma a uno mayor como figura maternal y se deja acariciar por él. En este sentido, los gatos nos permiten cepillarlos o acariciarlos, porque somos, en esencia, los sustitutos de su madre. Algunos acicalarán incluso a los humanos.
Gatos que acicalan a personas
Algunos gatos intentan lamer a sus dueños, favoreciendo determinadas partes del cuerpo. Se trata de una conducta que busca el bienestar.
Normalmente, estos gatos fueron destetados antes de las 12 semanas. En estos casos, los gatos "ordeñan" a su dueño con las patas (con el fin de estimular la liberación de leche) y luego lo lamen si se les permite.
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